Se cree que en el pasado habitaron el planeta 40 especies de pingüinos. Hoy quedan menos de la mitad, y de ellas, más del 60% está en la Lista Roja de Especies amenazadas. Esta graciosa y encantadora ave, tiene el triste honor de ser el segundo grupo de aves marinas más amenazado después del Albatros, debido a que es extremadamente sensible a las alteraciones en su hábitat.
Vive sólo en el hemisferio sur, desde Galápagos hasta la Antártida. De las 9 especies que habitan en Chile, hay dos fuera de polo: los pingüinos Magallánicos y los de Humboldt, ambos en peligro. Estos últimos, son parte de la fauna más emblemática del Norte Verde y también uno de los atractivos fundamentales del ecoturismo de la Región de Coquimbo, gracias a que en la comuna de La Higuera existe desde hace 27 años el único lugar en el mundo para su conservación: la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt.
En el Día Mundial del Pingüino, la comunidad científica aprovechó para pedir que se tomen medidas especiales de protección. Y aunque la mayoría habló de los pingüinos antárticos, Greenpeace recordó específicamente al Pingüino de Humboldt y la permanente amenaza que se cierne sobre ellos. Desde 2010, esta tierna ave se ha convertido en un símbolo de la contradicción entre conservación medioambiental y fomento económico.
Como ejemplo, mientras por un lado el 4º Congreso Internacional de Áreas Marinas Protegidas, realizado en La Serena, destacó la Reserva como la única ecorregión marina chilena de alta prioridad para la conservación mundial, por otro, el nuevo Plan Regulador Interprovincial del Elqui (en espera de aprobación) crea en La Higuera tres zonas para la instalar mega puertos en el área de influencia de la Reserva.
Al filo de las rocas y de su propia existencia, el pingüino de Humboldt nos invita a conocerlo:
- Apariencia. Junto al pingüino Magallánico, son miembros de la familia Spheniscidae. Son muy parecidos y generalmente los confunden, pero el pingüino de Humboldt sólo tiene una franja negra, como una U invertida que enmarca su pecho, y el de Magallanes tiene dos. Más difícil es distinguir su sexo a simple vista. Todos visten plumaje blanco y negro, y un marco rosado alrededor de los ojos. En el pecho blanco exhiben algunas plumillas oscuras, que se ordenan en forma única en cada individuo. En promedio miden 65 cms y pesan 4 kilos.
- Nombre. Lo llaman Pingüino del Norte, Pájaro-Niño o Pato-Burro debido a que su graznido se asemeja mucho al rebuzno. Su nombre oficial lo debe a Alexander von Humboldt, el naturalista alemán que describió la corriente oceánica que lleva su nombre y donde habita esta especie. Von Humboldt es considerado el padre del ambientalismo y fue el primero en hablar de cambio climático - 1801 - causado por la acción humana. Justamente uno de los factores que tiene en jaque la supervivencia de esta ave endémica de Chile y Perú.
- Personalidad. Son monógamos, tímidos, sociables y pacíficos. En casos muy raros, la hembra puede buscar otro macho para aparearse o un macho solitario puede usurpar el nido de una pareja establecida. Aún en estos casos no hay riesgo de lesiones o muerte del invasor como ocurre en otras especies. A los 3 años de vida llegan a la madurez sexual. Para ellos, cualquier época es buena para aparearse, pero no se reproducirán si hay escasez de alimentos, razón de que exista preocupación debido a que sus fuentes de alimentos están escaseando cada vez más.
- Comunicación. Usan sonidos complejos y diferentes para comunicarse. Las llamadas pueden ser para coordinarse en un grupo, cortejar o alertar. Además cada uno tiene vocalizaciones distintas que los distingue. Para encontrar su nido, reconocer a sus familiares y evitar el incesto usan su poderoso olfato, que también les es muy útil para localizar su alimento. Pueden ver igual de bien en el aire y el agua. La pérdida de potencia corneal bajo el agua la mitiga con una córnea plana y una lente esférica. Y no son miopes en el aire, como se creía.
- Sociable. La colonia y la familia son sus tesoros. Se cuidan entre todos y se mantienen en grupos en tierra y en mar. Los Humboldt son de los pocos pingüinos que pueden anidar dos veces al año, con 2 huevos cada vez. Empollan en cualquier momento entre marzo y diciembre, con mayor actividad en abril-mayo y septiembre-octubre. Excavan agujeros en el guano o la tierra, o usan cuevas naturales. Papá y mamá se turnarán para abrigar los huevos y alimentar los polluelos que nacerán a las 6 semanas. Cuando crían no bucean más allá de 35 kms. alrededor de la colonia para buscar alimento. Pese a sus cuidados, más de la mitad de los polluelos muere el primer año de vida.
- Población. Privados del guano para sus nidos por su explotación como fertilizante, con menos alimentos por la sobreexplotación pesquera y sufriendo los embates del cambio climático y la contaminación de los mares, su población sólo ha ido disminuyendo y llegó a la Lista Roja como especie Vulnerable. Su gran refugio es la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt creada en 1990 y administrada por CONAF, donde hoy habitan unos 21 mil ejemplares, el 80% de toda su especie.
- El miedo. Entre sus predadores están los lobos marinos, tiburones y aves de rapiña. Su mejor defensa es la velocidad, que puede llegar a 50 kms por hora. Qué sienten ante estos depredadores, sólo lo suponemos. Lo que sí se sabe es que los Pingüinos de Humboldt son muy sensibles ante su más grande amenaza, los humanos. En 2006 se comprobó que su reproducción bajó en sitios muy visitados por personas, mientras otro estudio (Otsuka, 2003) mostró su pavor: su frecuencia cardíaca aumentó drásticamente con la presencia de un ser humano a 150 metros de distancia, tardando 30 minutos en recuperarse. Un miedo atávico, quizás, con suficientes motivos.
Imagen: captura de video Eco Cápsula Pingüino de Humboldt, CEAZA.
Fuentes:
https://www.avesdechile.cl/025.htm
http://www.bioenciclopedia.com/pinguino-de-humboldt/
http://animaldiversity.org/accounts/Spheniscus_humboldti/#AC82B702-A61D-11E3-994F-002500F14F28
http://www.semanariotiempo.cl/2016/11/08/nueva-version-del-pri-elqui-mantiene-zonas-portuarias-en-la-higuera-y-zanja-debate-sobre-modelo-de-desarrollo-para-la-zona/
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